Dílo Emil se skládá z pěti knih

Dílo Emil se skládá z pěti knih. První až čtvrtá kniha je věnována vždy určitému věkovému období dítěte. V páté se Rousseau zabývá výchovou ženy, budoucí Emilovy manželky. Rousseau se pokusil rozdělit věk dítěte na čtyři období, ale jinak než J.A.Komenský.
1. Od narození dítěte do 2 let, kdy je třeba věnovat se především tělesnému rozvoji
dítěte.
Podává zde mnoho praktických pokynů,jak dítě otužovat, krmit, ale vývoj neurychlovat.
Dát dítěti maximální svobodu. Máme omezovat slovník dětí, aby nepoužívaly slova,
kterým nerozumí, aby neměly více slov než představ. Dítěti je třeba dopřát hodně pohybu,
proto se nemá balit do povijanu.

2. Od 2do 12 let, kdy jde hlavně o rozvoj smyslů. Toto období nazývá Rousseau
„spánek rozumu“. Má názor, že děti v tomto období stále myslí pouze konkrétně,
v představách, abstraktního myšlení nejsou ještě schopny. Výchova má probíhat na
venkově, kde stále jsou lidé nejblíže přirozenému stavu. Město je ohniskem zkažených
mravů a úpadku. Tělesné tresty se nemají používat. Má se využívat „kázně přirozených
následků“, kdy dítě trpí následky vlastního činu. Rozbije li hračku, nekoupíme mu hned
novou, rozbije-li v ložnici okno, ať po několik dní spí v zimě.
Dítě se nemá v tomto období systematicky vyučovat. Co bude samo chtít, to se hravě naučí.
Do ničeho se nemá nutit.
Rousseau je nepřítelem knih. Říká, že knihy ničí dětství. Knihou Emila má být příroda. Učí
se všemu venku, názorem, samostatným zkoumáním.

3. Období od 12 do 15 let považuje Rousseau za hlavní období rozumové a
pracovní výchovy. Při výběru obsahu vzdělání dává přednost přírodním vědám. Jelikož
podle něj dítě ještě nechápe mravní pojmy, nemají se učit moc humanitní vědy, hlavně ne
historie. Nevyučuje se též náboženství.
Jelikož je práce nevyhnutelnou povinností člověka ke společnosti, je nutno seznámit se
s co největším množstvím řemesel a s různými druhy zemědělské práce. Pak si dítě vybere
jedno z řemesel, a tomu se vyučí. Pro Emila vybral truhlářství.
Po skončení tohoto období nemá Emil mnoho vědomostí, ale ty, co má, jsou osvojeny
důkladně a pevně. Je pracovitý, mírný, trpělivý.